“소아마비로 뒤틀린 오른발, 맨발 걷기로 쫙 펴졌어요”[양종구의 100세 시대 건강법]

경기 파주시 문산 토박이 원종연 씨(63)는 2살 때 소아마비를 앓았고, 60여 년을 장애(오른쪽 다리 지체 3급)를 안고 살았다. 오른발이 까치발처럼 꼬여 오른쪽으로 뒤뚱뒤뚱 걸어야 했다.

50년 넘게 체형 교정은 물론 마사지, 요가 등 장애를 극복하기 위해 다양한 방법을 썼지만, 큰 효과는 없었다.

8년 전 모 방송 프로그램을 보고 맨발 걷기를 알게 됐고, 비가 오나 눈이 오나 단 하루도 빠지지 않고 맨발로 걸어 이젠 제대로 걷게 됐다.

“방송을 보고 바로 ‘이것이다’고 생각했죠. 맨발로 걸어서 다양한 병이 치유된 것을 보고 저도 희망을 봤습니다. 진짜 발을 펴기 위해 온갖 수단을 다했지만 이루지 못했어요.

체형 교정술로 조금 나아졌고, 신발에 교정 깔창을 깔아 그나마 덜 절뚝거렸었죠. 방송을 보고 이웃집 언니랑 바로 산정호수(경기 포천)로 가서 맨발로 걸었어요. 엄청 아팠죠. 그래도 참고 걸었습니다. 깔창은 다 버렸습니다. 깔창은 그때뿐이고 빼면 다시 절뚝거리니까요.”

맨발로 걸으니, 몸이 달라졌다. 그동안 괴롭혔던 소화불량이 사라졌다. 몸이 한쪽으로 기울어지다 보니 장이 뒤틀려 소화가 안 됐다고 했다. 음식을 거의 먹지 못했다고 했다. 맨발로 걸으니, 방귀도 자주 나왔다.

그는 “약 7개월 걸었을까. 오른쪽 허리 부근에서 뭔가가 위로 잡아당기는 느낌이 왔다. 뭔가 늘어나는 느낌이었다. 계속 걸으니 또 그랬고, 그 간격이 짧아졌다”고 했다.

“다리가 길어진다는 느낌이 왔을 때부터 맨발 걷기를 맹신하기 시작했죠. 하루 2~3시간은 기본이었죠. 아침에도 걷고, 저녁에도 걷고. 비가 오나 눈이 오나 걸었어요. 정말 한 겨울에도 눈 없는 맨땅을 찾아 제자리걸음을 했습니다. 눈이 오면 쌓이지 않게 치우기도 했어요. 저에겐 제대로 걸을 수 있다면 못 할 게 없었습니다. 계속하다 보니 절뚝거리는 정도가 줄었죠. 오랜만에 절 만나는 지인들이 다 깜짝 놀랐죠. 지난해부터는 전혀 절뚝거리지 않고 걷고 있습니다.”

7월 23일 경기 파주 아동동 학령산을 찾은 박동창 맨발걷기국민운동본부 회장은 “맨발 걷기의 효과를 제대로 본 것”이라고 했다. 박 회장은 국내에 맨발 걷기를 소개해 활성화하고 있다.

직접 맨발 걷기 효과를 체험한 그는 2006년 그동안의 경험담을 담은 ‘맨발로 걷는 즐거움’이란 책을 펴내는 등 다양한 저술 활동은 물론, 포털 카페에 모임을 만들어 맨발 걷기를 알렸다.

2016년부터는 서울 대모산에서 ‘맨발 걷기 숲길 힐링스쿨’을 매주 토요일 오후 3시부터 2시간씩 무료로 운영하고 있다.

맨땅을 맨발로 걸으면 접지(Earthing) 효과를 볼 수 있다. 시멘트 아스팔트 등은 효과가 없다. 우리 몸에 30~60mV의 양전하가 흐르는데 땅과 맨발로 만나는 순간 0V가 된다. 땅의 음전하와 만나 중성화된다. 이때 우리 몸에 쌓인 활성산소(Oxygen Free Radical)가 빠져나간다고 알려져 있다. 맨발 걷기 접지의 항산화 효과로 불린다.

박 회장은 “활성산소는 양전하를 띤 상태에서 몸 밖으로 배출되지 못한다. 몸속을 돌아다니며 전압을 올린다. 원래 활성산소는 몸의 곪거나 상처 난 곳을 치유하라고 몸 자체에서 보내는 방위군이다.

그러한 상처를 공격하여 치유하고 나면 활성산소는 맨발과 맨땅의 접지를 통해 몸 밖으로 배출돼야 하는데 그러지를 못하고 몸속을 돌아다니면서 몸의 멀쩡한 세포를 공격해 악성 세포로 바뀌게 한다.

우리 몸에 암이나 심혈관 질환 등 각종 성인병이 발생하는 이유가 활성산소의 역기능에서 비롯된 것이다”고 설명했다.

원종연 씨가 경기 파주시 아동동 학령산에서 맨발 걷기를 하고 있다. 파주=양종구 기자 yjongk@donga.com

맨발 걷기는 지압 효과(Reflexology)도 볼 수 있다. 지압은 고대 중국과 이집트 등지에서 사용했고 1913년 윌리엄 피츠제럴드 박사가 몸의 특정 부위에 압력을 가하면 연관 부위에 마취 효과를 가져온다는 사실을 발견하면서 체계적인 연구가 시작됐다.

피츠제럴드 박사는 신체의 각 부위를 10개의 동등한 수직구역으로 구분하고 한 부위에 압력을 가하면 해당 부위의 모든 신체기관에 영향을 미친다는 사실을 발견하고 ‘존 세러피’라는 이름으로 학계에 발표해 화제를 모았다.

맨발로 맨땅을 걸으면 지표면에 놓여 있는 돌멩이나 나무뿌리, 나뭇가지 등 다양한 물질이 발바닥의 각 부위와 상호마찰하고, 땅과 그 위에 놓인 각종 물질이 발바닥의 각 반사구를 눌러준다. 자연 지압인 것이다. 한의학에서도 맨발 걷기를 권장하고 있다.

최근 맨발 걷기의 효과가 국내에서도 과학적으로 입증됐다. 맨발걷기생명과학연구소(소장 고장면 대전 국립한밭대 화학생명공학과 교수)와 여수요양병원(원장 표연근), 삐땅끼의원(원장 유제성)이 공동 연구한 결과, 혈액내 적혈구에 유의미한 변화가 있었다고 7월 10일 밝혔다.

연구팀은 총 6주간에 걸쳐 다양한 연령대와 질환군을 포함한 임상실험을 진행한 결과 혈액 내 적혈구 분산 효과가 크게 나타났다. 실험 대상은 20대 대학생부터 60~70대 생활습관병(고혈압, 당뇨, 고지혈증 등) 보유 환자들까지 폭넓게 구성됐다.

맨발로 30분 걷기 전후의 혈액을 채취해 광학현미경 및 제타포텐셜(Zeta Potential·표면 세포간 밀어내는 힘) 분석기를 이용해 정밀 분석을 실시했다.

분석 결과, 맨발로 30분 걷기 전에는 적혈구가 뭉쳐 ‘연전쌓기(rouleaux formation)’ 형태를 보였으나, 걷기 후에는 적혈구가 완전히 분산된 모습이 관찰됐다. 반면, 신발을 신고 동일한 시간 동안 걷기를 실시한 경우, 혈액 내 응집 상태에는 큰 변화가 없었다.

또, 제타포텐셜 수치는 평균 -1.59mV에서 -2.8mV로 개선되어, 혈류의 유동성 및 안정성이 향상되었음을 수치로 확인할 수 있었다.

이는 2013년 미국 ‘대체 및 보완의학학회지’에 발표된 ‘접지(Earthing)는 혈액의 점성을 낮춰준다(스티븐 시나트라 등)’는 논문에 따르면 끈적끈적한 점성이 있는 혈액이 맨발걷기 40분 뒤 깨끗해졌다는 결과와 일치한다. 당시 논문에서도 적혈구 제타포텐셜을 평균 2.7배 높여줘 혈류 속도가 2.7배로 빨라졌다.

고장면 교수는 연구보고서에서 “맨발로 지면에 접지되면 자유전자가 인체로 유입되며 전압이 0V로 안정되고, 이로 인해 멜라토닌 분비가 촉진된다”고 설명했다. 이어 그는 “멜라토닌은 항산화, 항염증, 유전자 보호, 면역조절, 혈류 개선 등 다방면에서 과학적으로 입증된 생리활성 물질”이라고 덧붙였다.

연구 발표에는 다수의 SCI 논문이 인용됐다. Banerjee et al. (2020), Slominski et al. (2020) 등 국제 학술지에 발표된 연구에 따르면, 멜라토닌은 적혈구와 내피세포의 산화 스트레스를 줄이고, 세포막 전위를 회복시키며 혈류 흐름을 개선하는 작용을 하는 것으로 보고되어 있다.

미국에서는 2010년 전기기술자인 클린트 오버가 접지 원리를 발표했고 심장전문의 스티븐 시나트라 박사 등 의사들과 공동 작업해 그 치유효과에 대한 실증적인 연구 결과를 ‘어싱(Earthing)이라는 책으로 엮기도 했다.

연구팀은 맨발걷기를 실천한 환자들의 체감적 변화도 함께 기록했다. 실제 참가자들 중 일부는 수면의 질 개선, 스트레스 지표 안정화, 요실금 개선, 통증 감소, 심리적 안정 등의 반응을 보였다고 밝혔다.

박 회장은 더불어민주당 이개호 국회의원실과 공동으로 7월 16일 국회의원회관 대회의실에서 ‘2025 맨발 걷기 국민운동 지원 법률 제정을 위한 국회 정책 토론회’를 개최했다.

550여명의 과학자, 교육자, 법률가 등 전문가와 일반 국민이 참석한 자리에서 이번 연구 결과를 발표했다.

이날 토론회에는 주호영 국회부의장(국민의힘)과 서영교 한준호 박균택 염태영 안도걸 문정복 박희성 더불어민주당 의원들이 참석했다.

원종연 씨는 “맨발로 걷는다고 바로 효과를 보는 것은 아니다”고 강조했다.
“소아마비로 인한 장애는 오랫동안 굳어서 딱딱해요. 용광로에서 쇠를 녹이는 것처럼 바로 해결되지 않아요. 정말 엄청난 노력이 필요해요. 전 발을 펴기 위해 안 한 게 없어요. 그러다 맨발 걷기를 만났고, 맨발로 7년 넘게 걸어서야 효과를 봤어요. 7년 넘게 걸으면서 각 부위 근력이 필요해 근육운동도 별도로 했습니다.

저의 변신 모습을 보고 ‘아 나도 하면 되겠네’라고 생각하면 절대 안 됩니다. 맨발로 걸으면 바뀐다는 확고한 ‘믿음’과 꾸준한 노력이 필요합니다.”

원 씨는 서예도 배웠고, 탁구도 쳤다. 요가를 배워 파주 법원읍 행정복지센터에서 요가 강사도 20년 넘게 하고 있다.

그에게 장애는 넘어야 할 대상일 뿐이었다. 그는 “제가 노력하는 모습을 보고 많은 분들이 도와줘 이룬 것”이라며 “제가 장애인이라고 무시했다면 결코 못 했을 일”이라고 말했다.

동생 원종봉 씨(59)는 “누나가 변하는 것을 보고 세상이 바뀌었다고 생각했다. 도대체 이게 가능한 일인가. 정말 기적에 가까운 일”이라고 했다. 원종봉 씨도 신장이 좋지 않아 이식수술을 받았고, 맨발 걷기로 건강을 회복했다.

원종연 씨 중고교 동창인 박태숙 씨(63)도 “종연이는 다리가 불편해도 늘 웃음 많고 긍정적이었다. 안쓰러웠는데 이렇게 변한 것을 보니 정말 기적이 따로 없다. 너무 기쁘다”고 말했다.

맨발걷기국민운동본부 파주지회장인 박경운 경기 연천경찰서 백학파출소 경감(56)은 “원종연 님과 약 30년 전 탁구 친 적이 있다. 당시엔 기울어짐의 정도가 너무 심해 안쓰러워했다. 최근 만났는데 정말 못 알아볼 정도로 변했다”고 말했다.

원종연 씨는 교감 신경 이상으로 왼쪽 볼이 붉어지는 현상도 맨발로 걸으면서 없어졌다고 했다. 그는 “어릴 땐 부모님을 원망했다. 왜 내게 제대로 된 다리를 주지 않았느냐고. 그 다리가 지금은 부모님이 내게 준 최고의 선물이라고 생각한다.

저의 바뀐 모습을 보고 많은 사람들이 맨발 걷기를 하고 있다. 제 변신이 그들에게 신뢰를 준 셈이다. 이젠 저처럼 어려움을 겪고 있는 사람들에게 희망을 주고 싶다”며 활짝 웃었다.

출처: 양종구 동아일보 기자