입으로 새끼 낳는 개구리, 그리고 멸종과 복원

오스트레일리아의 양서류학자 마이클 타일러(Machael Tyler) 교수는 1974년 개구리가 입으로 새끼 개구리를 낳는 희한한 모습을 관찰하고 깜짝 놀랐다.

퀸즐랜드 열대우림에서 두 해 전 발견된 개구리였다. 1981년 그는 이 믿기지 않는 번식방법을 〈동물행동(Animal Behaviour)〉이라는 학술지에 발표했는데, 이 개구리 암컷 1마리의 배를 눌렀더니 토하는 행동과 함께 1초도 안 돼 6마리의 새끼 개구리가 튀어나왔다고 한다.

이 위장번식 개구리 암컷은 수정이 된 알을 삼켜 배 속에서 올챙이를 거쳐 개구리가 될 때까지 6주일 동안 키운다. 그동안 위산 분비는 멈추고 당연히 아무것도 먹지 않는다.

자라나는 올챙이와 개구리 때문에 배가 점점 부풀어올라 허파는 완전히 쪼그라들어 어미는 피부호흡으로 견딘다. 타일러 교수는 ‘출산’ 전 새끼 개구리 20여 마리가 어미 몸무게의 40퍼센트를 차지했다고 밝혔다.

위장번식 개구리의 투과 사진 배 속에 올챙이가 가득 들어 있다.

위장 속에서 수정란을 20여 마리의 새끼 개구리로 길러내는 위장번식 개구리가 다 자란 새끼를 게워내고 있다.

알에서 깬 새끼를 입속에 보관하는 물고기도 있고 알이나 올챙이를 지고 다니는 개구리도 있다. 하지만 여태껏 위장을 자궁으로 쓰는 동물은 없었다.

안타깝게도 이 개구리는 1983년, 채집해 기르던 개체를 끝으로 멸종하고 말았다. 연구자들이 서식지를 아무리 뒤져도 1마리도 찾을 수 없었다. 이듬해 퀸즐랜드 북부에서 같은 속의 위장번식 개구리 다른 종이 발견됐지만 이마저도 곧 멸종했다. 벌목, 오염, 항아리곰팡이 등이 멸종 원인으로 지목됐지만 정확한 이유는 알려지지 않았다.

오스트레일리아 연구진이 이 특이한 개구리를 되살리는 프로젝트에 나섰다. 방법은 체세포 핵 이식을 통한 복제, 곧 황우석 전 서울대 교수가 쓰던 방식이다.

사실 황 교수도 인간 배아줄기세포 복제로 나아가기 전엔 멸종동물 복제에 이 기술을 쓰겠다는 포부를 밝히기도 했다. 멸종된 동물의 DNA를 가까운 친척 동물의 핵에 넣어 발생을 유도하는 기술이다.

오스트레일리아 뉴사우스웨일스대 마이크 아처(Mike Archer) 교수는 타일러 교수가 냉동 보관하던 위장 번식 개구리의 조직에서 핵을 떼어내 이 개구리와 먼 친척뻘인 다른 개구리의 난자 핵과 바꿔치기한 뒤, 이를 수정란처럼 세포분열하는 배아로 만드는 데 성공했다.

연구진은 “지난 5년간의 실험 끝에 이제 몇 가지 기술적 관문만 남겨놓았다”고 밝혔다. 이 개구리가 자라나면 멸종한 위장번식 개구리의 유전자를 갖춘 개구리가 부활하는 셈이다.

아처 교수는 “우리가 멸종시킨 종은 우리가 되살릴 도덕적 책임이 있다”고 주장한다. 종 부활의 실질적인 효과도 있다. 개구리의 알과 올챙이가 내보내는 위액분비 억제 물질을 연구하면 위궤양 치료나 위장 수술 뒤 빠른 회복 등에 응용할 수도 있을 것이다.

또한 전체 종의 40퍼센트가 멸종위기인 세계의 양서류를 보존할 최후 수단이 될지도 모른다. 하지만 기술의 성공 가능성을 차치하더라도 여러 가지 문제가 생길 수 있다. 멸종한 종의 복원은 그저 잃어버린 종을 되살리는 단순한 문제가 아니다.

멸종한 종의 복원, 곧 ‘탈멸종(de-extinction)’의 목록에는 개구리만 올라 있는 게 아니다. 대중의 상상력과 호기심, 그리고 상업적 관심이 쏠리는 종은 매머드, 검치호랑이, 태즈메이니아호랑이 등 크고 멋진 카리스마 있는 동물들이다.

이들의 복원은 개구리보다 기술적으로 훨씬 복잡하고 철학적인 문제도 따른다. 부활한 동물이 살 여건이 되는지는 무엇보다 중요하다. 위장번식 개구리의 서식지만 해도 야생화한 돼지, 외래종 잡초, 항아리곰팡이가 도사리고 있다.

빙하기 동물인 매머드를 되살려 어디에 풀어놓을까. 가뜩이나 비좁은 동물원에 가두려고 멸종동물을 부활시키는 것도 무책임하고 비윤리적이라는 지적이 나온다.

부활시킨 동물을 자연에 돌려보내려면 거기 맞춰 온전한 생태계 자체를 부활시켜야 할지도 모른다.

검치호랑이를 되살리고 나면, 그 먹이인 낙타와, 그 낙타의 먹이인 빙하시대 풀······ 하는 식으로 부활 대상이 늘어날 터이다.

더 현실적인 문제는 돈이다. 탈멸종 기술엔 돈이 많이 든다. 멸종한 멋진 동물을 되살리는 데 가뜩이나 부족한 보존 예산을 써버리느니 현재 살아 있는 멸종위기종을 지키는 데 투자하는 편이 현명하다는 주장이 설득력 있게 들린다.

이 주장은 우리나라에서도 논의될 수 있다. 반달가슴곰, 산양, 황새, 따오기 등 멸종했거나 멸종위기인 인기 동물을 복원하려는 시도가 한창이다.

하지만 거기 들어가는 돈으로 눈에 띄지 않는 작은 멸종위기종 보호에 투자하거나 올무와 덫을 제거하는 노력을 더 해야 한다는 주장도 있다.

지금 세계는 15분에 한 종이 사라지는 생물다양성의 위기에 직면해 있다. 그런데 그 대부분은 해양 무척추동물이나 토양생물처럼 일반인은 관심도 없는 작은 생물들이다.

우리가 ‘스타 생물’만 쳐다보고 있는 사이 그를 떠받치는 생태계 전체는 조금씩 허물어지고 있다.

참고문헌
Michael J. Tyler & David B. Carteroral, “Birth of the young of the gastric brooding frog Rheobatrachus Silus”, Animal Behaviour, vol. 29(1981), pp. 280~282.

출처: 다음백과