한미 관세 협정, '광우병 괴담' 지키려 다른 분야 양보했나

왜 민주당은 아직도 '30개월'에 집착하나

“(한·미 관세 협상에서) 마지노선이라고 생각하는 것이요, 소고기 수입의 경우 우리가 30개월 이내로만 수입하는데, 미국이 30개월 이상의 소도 수입하라고 한다든가, 이런 부분을 요구할 가능성이 높거든요. 이재명 정부에서 이 부분만큼은 지켜줬으면 하는 바람을 가지고 있습니다.”

지난 2일 더불어민주당 전국당원대회에서 당대표로 선출된 정청래 의원이 경선 중이던 7월 27일 후보자 초청 토론회에서 한 말이다.

광우병과 관련해 ‘30개월’이란 말을 들어본 분은 많겠지만, 대체 30개월과 광우병은 어떤 관계인지 제대로 아는 분은 많지 않을 것이다. 정확히 알아야 이리저리 끌려다니지 않는 법. 광우병이 무엇인지 말씀드리고자 한다.

1980년대, 영국의 농가에선 이상한 일이 벌어지기 시작했다. 소들이 몸을 떨고, 비틀거리며 걷다가 죽어버리는 거였다. 해당 소를 부검해본 결과, 뇌에 스펀지처럼 구멍이 뻥뻥 뚫려 있었다. 훗날 ‘광우병’으로 명명된 바로 그 병에 걸린 거다.

나중엔 그 원인도 밝혀졌다. 육골분 사료라고, 죽은 소의 고기와 내장, 뼈를 갈아서 소한테 먹인 탓이었다.

소는 초식동물이다. 풀이나 뜯어야 하는 동물에게 육식 사료를 준 결과, 뇌 속에 있는 ‘프리온’이란 단백질이 변형됐고, 그로 인해 광우병 증상이 나타난 것이다.

변형 프리온은 전염성마저 있어서, 광우병 소를 다른 소한테 먹게 하면 그 소도 광우병에 걸리게 된다는 것도 밝혀졌다.

이런 현상은 사람에서도 나타난다. 파푸아뉴기니의 원주민인 포레이족은 마을 사람이 죽으면 그 육신과 뇌 등을 부족 사람들에게 먹이는 풍습이 있었는데, 그걸 먹은 사람들이 광우병 소와 같은 증상을 보이다 죽었다.

자, 치사율도 높은 데다 전염성까지 있다면, 광우병에 걸린 소는 어떻게 처리하는 게 맞을까? 원칙대로라면 도살하는 게 원칙이고, 실제 수백만 마리의 소가 그런 식으로 폐기됐지만, 광우병이 이슈가 되기 전에는 그 소들을 도축해 고기를 파는 일이 꽤 있었을 것이다.

광우병 소를 먹은 영국인이 부지기수로 많다는 얘기다. 다행스럽게도 광우병 증상을 나타낸 사람은 없었다.

불길한 징조가 나타난 건 1990년, 샴고양이 한 마리가 광우병 증상을 보이다 죽었다. 고양이가 광우병에 감염된 소고기를 먹고 그 병에 걸릴 수 있다면, 사람에게서도 같은 일이 일어날 수 있지 않을까? 마음이 급해진 존 검머(John Gummer) 농림부 장관은 자기 딸과 햄버거를 먹으면서 ‘영국 소고기는 안전합니다’라고 외치는 퍼포먼스를 펼쳤지만, 1994년 소고기 버거를 좋아하던 한 소녀가 광우병 증상을 보이면서 공포는 현실이 됐다.

그 뒤 광우병 증상을 호소하는 이들이 속속 나타났고, 부검을 해보니 그들의 뇌는 광우병 소에서 보는 것처럼 구멍이 뚫려 있었다. 변형된 프리온이 종간 장벽을 넘어 인간에게 감염을 일으킨 것이다.

그나마 다행스러운 점은, 광우병 소를 먹은 이들 중 실제 광우병이 발병한 비율은 극히 일부라는 점이다. 변형 프리온이 종간 장벽을 넘을 수는 있지만, 소에서 소로 전파되는 비율에 비하면 소에서 사람으로 가는 경우는 극히 미미하다는 것이다.

지금까지 인간 광우병 환자 수는 총 232명인데, 영국(178명)과 프랑스(28명) 등 유럽 국가들과 그 시기 영국을 여행했던 이들이 대부분을 차지한다.

광우병에 대한 경각심이 생긴 2000년대 이후에는 환자가 거의 나오지 않고 있어서, 의학계에서는 인간 광우병을 사라지는 질병이라고 보고 있다.

이제 ’30개월’의 의미에 대해 살펴보자. 아까 변형된 프리온을 먹어야 광우병에 걸린다고 했지만, 프리온의 변형은 돌연변이에 의해서도 일어날 수 있다.

소가 나이가 들면 돌연변이가 더 쉽게 생기게 마련인데, 그러다 보면 육골분 사료를 안 먹었는데도 광우병이 발병할 수가 있다. 그런데 돌연변이에 의해 변형된 프리온이 인간에게 전염성이 있다는 증거는 아직까지 없다. 이 둘을 구분해야 하는 건 그 때문이다.

육골분 사료를 먹어서 소가 광우병에 걸리면 ‘정형 광우병’이라 하고, 나이 들어 돌연변이로 프리온이 변형돼 광우병에 걸린 건 ‘비정형 광우병’이라 부르는데, 우리가 조심해야 할 것은 당연히 ‘정형 광우병’이다.

그러고 보면 2008년 대한민국을 휩쓸었던 광우병 사태는 괜한 호들갑이었다. 미국에서 광우병에 걸린 소가 발견된 것이 광우병 사태의 시작인데, 이게 사실 비정형이었다.

미국은 영국의 광우병 참사를 목격한 1997년부터 소에게 육골분 사료를 주는 걸 금지했으니, 미국 소가 광우병에 걸렸다면 무조건 ‘비정형’이라고 봐도 된다.

하지만 광우병에 대한 지식이 부족했던 2003년에는 미국에서 비정형 광우병 소가 발견됐다는 것만으로도 미국 소 수입을 금지한 나라도 많았고, 우리나라도 그중 하나였다.

하지만 광우병에 대한 진실이 드러나면서 상황이 달라졌다. 미국은 곧 ‘광우병 통제 국가’ 지위를 회복하고, 그 여세를 몰아 한·미 FTA(자유무역협정) 협상 때 우리나라에 ‘소고기 수입’을 요구했다.

30개월 미만을 주장하던 협상단은 결국 30개월 이상 소도 광우병 위험 물질을 제거한 뒤 수입하기로 했다. 그러자 민주당이 협상 무효화 투쟁을 선언했고, MBC PD수첩은 훗날 주요 내용이 허위 사실이라는 법원 판결이 나온 방송을 내보내면서 대규모 시위가 벌어졌다.

결국 우리나라도 30개월령 이상 소는 수입 안 하는 것으로 타결됐다. 좌파들이 ‘광우병 괴담’을 부정하면서 ‘광우병 시위가 국민 건강을 지켰다’고 주장하는 건 이 대목이다.

2008년 자료에 의하면 미국 소를 수입하는 117국 중 월령 제한 없이 소를 수입하는 나라는 96국에 달했다. 이 나라들에서 인간 광우병이 단 한 건이라도 발생했을까? 아니다. 미국에서 수십 년을 사는 한인들도 광우병 타령을 이해하지 못한다고 했다.

“똑같은 고기가 한국으로 건너가면 광우병이 생긴다는 게 말이 되느냐”고 반문했다고 한다. 자국 내 광우병 사망자가 나와 광우병에 더 민감했던 일본도 2019년 수입 제한 조치를 풀었다.

지금 미국 소고기 수입 시 30개월을 못 박는 나라는 한국과 러시아, 벨라루스 세 나라밖에 없다고 한다.

그런데도 여전히 ‘30개월’을 외치는 여당 대표는 도대체 어떤 시대를 살고 있는 걸까? 이번 한미 관세 협정 결과, 정청래 대표의 뜻대로 소고기 추가 개방은 하지 않는 것으로 합의됐다.

하지만 소고기 시장을 지키려고 다른 분야를 양보했다면, 17년 전 자신들이 만든 괴담을 지키기 위해 국익을 훼손했다는 비판을 면하지 못할 것 같다.

/ 서민 단국대 기생충학과 교수
출처: 조선일보(25-08-09)