‘이렇게’ 자는 사람, 치매 위험 높다

단순한 수면 습관으로 여겨졌던 코골이가 치매 위험을 높일 수 있다는 전문가의 경고가 나왔다./사진=클립아트코리아

단순한 수면 습관으로 여겨졌던 코골이가 치매 위험을 높일 수 있다는 전문가의 경고가 나왔다.

지난 2일(현지 시각) 영국 매체 데일리메일에 따르면, 미국의 신경과 전문의 바이빙 첸 박사는 소셜미디어 영상을 통해 “코골이는 뇌를 손상시킬 수 있다”고 말했다.

그는 “특히 코골이 소리가 크고, 자주 코를 고는 사람은 수면 중 호흡이 반복적으로 멈췄다가 다시 시작되는 수면무호흡 현상을 겪을 가능성이 크다”며 “이 과정에서 뇌로 가는 산소 공급이 끊기고, 그로 인해 미세한 혈관 손상이 발생해 무증상 뇌졸중이나 치매 위험이 커질 수 있다”고 했다.

첸 박사에 따르면, MRI(자기공명영상) 촬영 결과, 코골이는 기억력과 사고력을 담당하는 뇌 부위인 회백질을 손상시키고 위축시킬 수 있는 것으로 나타났다.

특히 해마처럼 기억 형성에 중요한 역할을 하는 부위가 더 많이 줄어들 수 있다. 첸 박사는 “코골이 빈도가 높을수록 해당 뇌 부위의 위축이 심해질 가능성이 크다”며 “이로 인해 낮 동안 사고력 저하나 집중력 감소가 나타날 수 있다”고 말했다.

◇코골이와 수면무호흡, 기억력 저하로 이어질 수도
실제 여러 연구에서 코골이와 같은 수면호흡장애가 뇌 건강에 직접적인 영향을 줄 수 있다는 가능성을 제시한 바 있다.

미국 미시간대 연구진이 10년간 1만 8000여 명을 추적한 결과, 폐쇄성 수면무호흡증 증상이 있는 여성은 그렇지 않은 여성보다 치매 발병 위험이 더 컸다.

폐쇄성 수면무호흡증은 수면 중 상부 기도가 반복적으로 막혀 숨을 못 쉬고 자주 잠에서 깨는 질환이다. 연구진은 특히 여성은 폐경 이후 호르몬 변화와 맞물려 뇌가 더 민감하게 반응할 가능성이 있다고 분석했다.

미국 뉴욕대 연구에서도 유사한 결과가 나왔다. 수면무호흡증이나 코골이 증상이 있는 사람은 경도 인지장애가 평균보다 10년 이상 빨리 나타날 가능성이 높았다.

경도 인지장애는 기억력과 인지 기능이 객관적으로 저하되지만 일상생활은 가능한 단계로, 치매로 진행될 위험이 커 결코 가볍게 볼 수 없는 상태다.

◇코골이, 수면의 질 떨어뜨리고 뇌 휴식 방해해
첸 박사는 수면무호흡증이 없더라도 단순 코골이만으로도 뇌 건강에 영향을 줄 수 있다고 경고했다.

그는 “코골이는 깊은 잠을 방해하고, 뇌가 스스로 회복하고 정리하는 과정을 방해한다”며 “코골이 소리의 진동이 뇌를 자극해 깊은 수면을 방해하기 때문에, 잠을 충분히 잤다고 느껴도 실제로는 회복되지 못한다”고 말했다.

실제로 2021년 발표된 다국적 연구에 따르면, 코골이 진동은 깊은 수면 단계에서 뇌파 활동을 변화시켜, 뇌와 몸의 회복에 중요한 델타파(깊은 수면 뇌파)의 질을 저하시킬 수 있는 것으로 나타났다. 즉, 잠에서 깨지 않더라도 뇌는 반복적으로 자극을 받아 수면 깊이가 얕아지는 것이다.

한편, 코골이와 수면무호흡증은 기도의 구조적·기능적 문제에서 비롯된다. 기도가 좁아지거나 떨리면서 발생하는 소리가 코골이이며, 주된 원인은 비만, 음주, 코막힘, 목·턱 근육 약화 등이다.

특히 목둘레가 굵거나 혀가 크거나, 턱이 작은 경우 코골이와 무호흡증이 생기기 쉽다. 증상을 줄이려면 생활 습관 개선이 중요하다. 체중 감량, 음주 줄이기, 옆으로 자기, 규칙적인 수면 패턴 유지가 도움이 된다.

생활 습관 개선만으로 호전되지 않으면 양압기 치료, 구강 장치, 수술적 치료가 필요할 수 있다. 특히 심한 코골이와 무호흡이 의심된다면 수면다원검사를 통해 정확한 진단을 받아야 한다.

김예경 기자 | 장가린 인턴기자
출처: 헬스조선