中 로봇기업 '유비테크' 가보니, 스스로 배터리 교체 '무한 근무'

※2016년 몸통에 다리만 달린 프로토타입 출시
※8년 만에 '대기업 생산직' 로봇 시대 열어
※로봇 업계 톱 10 모아 공동 연구 기관도 설립
※국가와 기업이 손발 맞추는 '팀 차이나' 모델
선전=이벌찬 특파원

지난 7월 중국 휴머노이드 로봇 회사 유비테크가 공개한 최신형 모델인 '워커 S2'가 스스로 배터리를 교체하고 있다. 이 모델의 로봇들은 두뇌가 서로 연결되어 '집단 지성'을 사용할 수 있고, 허리를 162도까지 돌릴 만큼 유연할 뿐 아니라 15㎏짜리 물품을 번쩍 들 정도로 힘도 세다. /유비테크

“이 친구의 최대 장점은 ‘007(0시부터 0시까지 주 7일)’ 근무가 가능하다는 거죠.”

지난 17일 오전 중국 선전의 휴머노이드(인간형) 로봇 기업 유비테크 본사에서 만난 홍보 담당 라오씨는 올해 7월 공개한 최신 로봇 ‘워커(Walker) S2’ 자랑부터 시작했다.

키 176㎝, 몸무게 70kg의 이 로봇은 스스로 배터리를 교체하며 ‘무한 근무’가 가능하다. 요가 하듯 두 팔을 접고 구부려 등에 달린 배터리를 빼고 새것으로 교체하는 데 3분이 걸린다. 온몸에 전기가 다시 시원하게 돌 때 얼굴에 푸른 원이 떠오른다.

사람의 허리는 좌우로 40도 정도 돌아가지만 S2의 허리는 162도 돌아간다. 손가락 하나가 1㎏의 쥐는 힘을 내고, 손가락 다섯 개가 달린 한 손으로 7.5㎏를 쥘 수 있다.

이런 ‘신체 능력’을 바탕으로 공장에서 사람처럼 걷고 쪼그려 앉으며 상자를 옮기고, 색을 구별하는 ‘눈’으로 물품을 분류하고, 품질 검사를 한다.

그래픽=양진경

‘중국 휴머노이드 로봇의 아버지’로 통하는 저우젠(周劍·49) 최고경영자(CEO)가 2012년 설립한 유비테크는 세계에서 산업용 로봇 상용화 속도가 가장 빠른 회사다.

2016년 몸통에 다리만 달린 프로토타입(시제품) 출시 이후 3년 만에 얼굴·팔까지 갖춘 2세대(키 1.45m, 무게 77kg)를 공개했다.

작년부터는 워커 시리즈 로봇을 전기차 업체 비야디·지커, 애플 아이폰의 위탁 제조사인 폭스콘 공장에 투입해 ‘대기업 생산직’ 로봇 시대를 열었다.

중국 휴머노이드 로봇 회사 중 유일한 상장사로, 2023년 홍콩 증시에 상장했다. 시가총액은 630억 홍콩달러(약 11조3000억원)다. 직원 2000명 중 40%가 로봇 분야 석·박사이고 매출의 36%를 연구·개발(R&D)에 투입한다.

지난 17일 선전 유비테크 본사의 전시관에선 휴머노이드 로봇의 '진화사(史)'를 볼 수 있었다. 왼쪽부터 2016년 공개된 시제품, 2018년 공개된 1세대(1.35m, 37kg, 관절 14개), 2019년 공개한 2세대(1.45m, 77kg, 관절 36개), 2021년 등장한 워커 X(1.3m, 63kg, 관절 41개)./선전=이벌찬 특파원

산업용 로봇 공급을 본격화하는 유비테크는 서비스업 로봇에 특화된 유니트리와 함께 중국 휴머노이드 로봇 산업의 양대 기둥이다. 지난해 연간 휴머노이드 로봇 판매 실적은 10대에 불과했지만, 올해는 500대를 예상하며 상용화 원년을 열고 있다는 평가를 받는다.

HSBC는 유비테크의 휴머노이드 로봇 매출이 연평균 131% 성장해 2027년 25억 위안(약 5000억원)을 돌파할 것으로 전망한다.

베이징의 한 투자 전문가는 “반도체의 화웨이, 자율 주행의 바이두와 마찬가지로 유비테크는 국가가 주도하는 기술 발전 시나리오의 주인공”이라고 했다.

유비테크는 국가 주도 산학연 협력으로 첨단 기술을 확보하는 ‘팀 차이나’ 전략의 대표적인 성과로도 여겨진다. 2008년 일본에서 로봇 전시회를 참관한 뒤 로봇 개발에 뛰어든 창업자 저우젠은 2015년 중국의 첨단 기술 발전 전략인 ‘중국 제조 2025′를 등에 업고 사업에 탄력을 받게 된다.

국영 CCTV 춘제 갈라쇼에서 일사불란한 로봇 군무를 선보인 유니트리보다 훨씬 앞선 2016년에 유비테크 로봇 540대가 이 무대에 오르는 ‘특혜’를 받았다.

로봇 댄스로 국가 챔피언 기업 인증을 받은 유비테크는 텐센트 등으로부터 총 8억2000만달러 규모의 투자금을 받았다. 기업용과 연구용 휴머노이드 로봇 모델을 별도로 공급하며 빠르게 산업의 정점에 섰다.

17일 본지가 방문한 유비테크 본사 전시관에서 직원이 개장 직전 자사 모델 워커S1을 테스트하고 있다. 워커S1은 작년부터 전기차와 부품 회사에서 '근무'하고 있다./선전=이벌찬 특파원

중국 공업정보화부(공신부)가 ‘휴머노이드 로봇 창신(創新) 발전 지도 의견(2025년 양산 목표)’을 발표한 2023년에는 유비테크가 이좡로봇·샤오미로봇 등 업계 톱 10을 끌어모아 ‘베이징 휴머노이드로봇혁신센터’의 설립을 주도했다.

이 센터는 지난해 10월 국가급 기관으로 격상된 곳으로, 휴머노이드 로봇에 꼭 필요한 소프트웨어·데이터를 기업 간에 공유하는 것이 목적이다.

중국 경제 매체 둥팡차이푸는 “베이징 휴머노이드로봇혁신센터는 유비테크의 기술 난관 돌파와 상용화 확대에 큰 도움이 됐다”고 평가했다.

지난해부터 비야디·지커와 폭스콘 등은 유비테크 로봇을 본격적으로 생산 현장에 도입해 테스트 환경을 제공하고 상용화 속도를 끌어올렸다. 이 과정에서 유비테크는 로봇의 이동 관련 학습 데이터를 손에 넣었다.

올해 4월에는 유비테크 로봇 ‘톈궁 울트라’가 베이징에서 열린 세계 최초 휴머노이드 로봇 하프마라톤에서 1위에 오르며 내구성을 입증했다.

유비테크 최고브랜드책임자(CBO)는 중국 매체와의 인터뷰에서 “우리 회사는 더 이상 CES(세계 최대 IT 전시회)에 집착하지 않는다”면서 “그 어떤 휴머노이드 로봇의 성과도 우리의 과거를 뛰어넘지 못한다”고 했다.

유비테크는 해외에 합작법인을 세우며 글로벌 표준을 선점하는 경쟁에도 나서고 있다. 중동에 대형 공장과 R&D 센터를 세우는 계획을 추진 중이다.

아직 국제적 산업 표준이 확립되지 않은 분야에서 중국 기업이 글로벌 시장을 선점하면 서방 기업들은 중국식 네트워크를 따르지 않고는 세계 시장을 공략하기 어려워질 수도 있다.

출처: 조선일보