"제발 속지 마세요"... 중국산 고춧가루, '이것'만 알면 일반인도 1초 만에 구별

[오토트리뷴=이서호 기자] 김장철을 맞아 주부들의 손길이 바빠지고 있다. 배추만큼이나 김치 맛을 좌우하는 핵심 재료는 고춧가루다. 하지만 최근 국산 고춧가루 가격이 급등하면서 저렴한 중국산을 국산으로 속여 팔거나 교묘하게 섞어 판매하는 수법이 기승을 부리고 있다.

고춧가루 /사진=온라인 커뮤니티

전문가들은 "육안으로 구별하기 힘든 고춧가루도 물 한 컵과 손 감각만 있으면 어느 정도 식별이 가능하다"고 조언한다. 우리 가족이 먹을 김장 김치. 중국산에 속지 않는 방법은 무엇일까.
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손으로 꽉 쥐었을 때 모양 확인
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가장 쉬운 식별법은 고춧가루를 한 줌 쥐어보는 것이다. 국산 고춧가루는 수분 함량이 높고 고추 자체의 유분기가 살아있다. 이 때문에 손으로 꽉 쥐었다 펴면 뭉쳐진 모양이 어느 정도 유지되거나 손바닥에 붉은색 기름기가 묻어나는 경향이 있다.

반면 중국산 고추는 건조 과정이 다르고 냉동 상태로 수입되어 해동 후 건조되는 경우가 많아 수분과 유분이 현저히 떨어진다. 손으로 쥐었다 펴면 뭉쳐지지 않고 모래알처럼 스르르 흩어지며 손에 묻어나는 느낌도 푸석푸석하다. 입자가 낱알로 겉돈다면 중국산이거나 오래된 고춧가루일 가능성이 매우 높다.
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물에 풀었을 때 가라앉는지 보기
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투명한 유리컵에 물을 담아 테스트해보면 더욱 확실한 차이를 알 수 있다. 국산 고춧가루는 물 위에 둥둥 뜨는 시간이 길고 서서히 가라앉는다. 또한 물이 붉게 변하는 속도가 느리며 우러난 물의 색이 맑고 투명한 붉은빛을 띤다.

중국산 고춧가루는 생각보다 구별하기 쉽다. /사진=유튜브 '채널A News'

하지만 중국산은 입자가 물을 머금자마자 빠르게 바닥으로 가라앉는 특징이 있다. 특히 인위적으로 색소를 첨가한 불량 중국산 고춧가루의 경우 물에 넣자마자 잉크가 퍼지듯 검붉은 색이 순식간에 번지는 현상을 볼 수 있다. 물 색깔이 탁하고 지나치게 진한 붉은색으로 변한다면 색소 첨가를 강하게 의심해 봐야 한다.
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매운맛 뒤에 숨겨진 단맛 차이
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직접 맛을 보는 것도 방법이다. 국산 고춧가루는 단순히 맵기만 한 것이 아니라 알싸한 매운맛 뒤에 은은하게 퍼지는 단맛과 감칠맛이 있다. 이것이 김치를 담갔을 때 깊은 풍미를 내는 비결이다. 향을 맡았을 때도 구수하면서 매콤한 자연의 향이 난다.

이와 달리 중국산은 단맛이 거의 없고 혀를 찌르는 듯한 톡 쏘는 매운맛만 강하게 느껴진다. 향 역시 구수한 냄새보다는 캡사이신 특유의 자극적인 냄새가 코를 찌른다. 김치를 담갔을 때 깊은 맛이 나지 않고 쓴맛이 난다면 중국산 고춧가루가 섞였을 가능성이 있다.
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현미경으로 보면 다른 세포벽
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국산과 중국산 고춧가루는 완전히 다르다. 국립농산물품질관리원에 따르면 국산은 건조 고추를 빻아 만들기 때문에 현미경으로 봤을 때 세포벽이 온전하게 유지되어 있다. 

중국산 고춧가루는 생각보다 구별하기 쉽다. /사진=유튜브 '채널A News'

그러나 중국산은 관세를 낮추기 위해 냉동 고추 형태로 들여와 해동 후 건조하는 과정을 거친다. 이 과정에서 세포벽이 파괴되어 현미경 관찰 시 조직이 뭉개져 보이는 것이 특징이다. 이러한 공정의 차이가 바로 앞서 언급한 식감과 수분감의 차이를 만드는 원인이 된다.

소비자들은 터무니없이 저렴한 가격의 고춧가루는 피하고 구매 시 원산지 이력 번호나 인증 마크를 꼼꼼히 확인하는 것이 좋다. 믿을 수 있는 농협이나 생산자 직거래 장터를 이용하는 것도 방법이다.

이서호 기자 lsh@autotribune
출처 : 오토트리뷴(https://www.autotribune.co.kr)