‘머리 둘레’로 치매 위험을 알 수 있다고? 당장 재보자

머리 둘레가 작고 교육 수준이 낮은 사람은 그렇지 않은 사람보다 치매에 걸릴 위험이 4배 높다는 연구 결과가 나왔다./사진=클립아트코리아

머리 둘레가 작고 교육 수준이 낮은 사람은 그렇지 않은 사람보다 치매에 걸릴 위험이 높다는 연구 결과가 나왔다.

2일(현지시각) 영국 데일리메일에 따르면, 미국 텍사스대 연구진은 1991년 시작된 ‘수녀 연구’에 참여한 75~102세 가톨릭 수녀 678명을 대상으로 30년에 걸친 건강 기록과 뇌 부검 결과를 분석했다.

연구 대상자들은 모두 같은 수도회 소속으로 주거 환경과 소득, 영양 상태, 의료 접근성이 동일했다. 치매의 주요 위험 요인으로 꼽히는 음주와 흡연도 피했다.

연구진은 참가자들이 사망 후 기증한 뇌를 부검하고, 의료·치과 기록과 함께 수녀들이 젊은 시절 수녀가 되기 전 작성한 글도 분석했다. 이들은 매년 신경학적 검사와 인지 평가를 받았으며, 평가에는 단어 회상과 인지 능력, 기본적인 일상생활 수행 능력 등이 포함됐다.

연구 초기 인지 검사 결과, 118명(17%)이 치매 전 단계인 경도인지장애 징후를 보였고, 80명은 치매 진단 기준을 충족했다. 연구 시작 20년 후까지 추적 관찰한 334명 중 39%가 심각한 인지 장애를 겪고 있었다.

건강 기록과 뇌 부검 결과를 종합해 분석한 결과, 머리 둘레가 작고 교육 수준이 낮은 참가자는 머리가 크고 교육 수준이 높은 참가자보다 치매에 걸릴 확률이 네 배로 높았다.

연구진은 머리 둘레 53cm 이하를 ‘작은 머리’로, 정규 교육 기간 16년 미만(학사 학위 미만)을 ‘낮은 교육 수준’으로 각각 정의해 분석했다.

치매 환자들은 기억을 담당하는 뇌 부위인 해마의 크기도 더 작았다. 다만 두 요인 중 하나만 해당될 경우에는 치매 위험이 유의미하게 증가하지 않았다.

머리가 크면 뇌가 크고, 뇌세포와 신경 연결망이 더 많아 ‘인지 예비력’이 생기기 때문이다. 나이가 들어 뇌세포가 손상돼도 큰 뇌는 작은 뇌보다 이를 더 잘 견딜 수 있다.

교육은 뇌가 더 복잡한 신경망을 만들고 더 큰 인지 예비력을 갖도록 돕는다. 뇌세포 간 연결을 강화한다는 사실도 입증됐다.

교육 수준이 높은 사람일수록 균형 잡힌 식단과 운동, 금연 같은 건강한 생활습관을 유지할 가능성도 높으며, 이러한 습관은 치매 예방과 뇌 건강 전반에 직접적인 영향을 미친다.

머리 성장의 약 90%는 6세 이전에 이뤄지며, 뇌는 생후 1년 무렵 이미 어른 크기의 약 75%까지 자란다. 평균 머리 둘레는 여성이 55㎝, 남성이 57㎝다.

임신 중 산모의 영양 상태와 체중, 약물 복용 여부는 태아의 머리 크기에 영향을 줄 수 있으며, 납과 같은 환경 독소에 노출될 경우 성장에 제약이 생길 수 있다.

현재 미국에서는 치매의 가장 흔한 유형인 알츠하이머병 환자가 약 700만명에 이르며, 오는 2050년까지 환자 수가 거의 두 배로 증가할 것으로 전망된다.

연구진은 “이번 연구는 인지 건강과 치매 예방이 노년기에만 국한된 문제가 아니라 평생의 과제임을 분명히 보여준다”고 밝혔다.

최소라 기자 | 하다임 인턴기자
출처: 헬스조선